Se habla mucho sobre sustentabilidad y el utilizar materiales ecológicos, pero ¿cómo saber identificar y escoger un material con estas características?
Para que algo se considere sustentable, es necesario cerrar su ciclo de vida útil; en el caso de los materiales, empieza desde la extracción de la materia prima, transformación, transporte, utilización y finalmente, como se desecha una vez que deja de ser útil (se desgastó o no se necesita más). Para este cálculo se debe cuantificar la cantidad de energía y agua utilizada, aunado al residuo generado en dicho ciclo.
Para seleccionar un material sustentable o con bajo impacto ambiental, debemos analizar cada una de las etapas del ciclo.
EXTRACCIÓN DE MATERIA PRIMA
Para la producción de materiales de construcción, es necesario extraer la materia prima de la biósfera. Algunos de los lugares donde se extrae la materia prima son bosques, selvas, minas, cuerpos de agua, etc.
Para la producción de materiales normalmente se utiliza el 100? materia prima extraída, esto significa que la materia prima utilizada proviene enteramente de la biósfera. A pesar que la biósfera es capaz de volver a genera la materia prima que perdió, la estamos extrayendo a un nivel más acelerado de lo que la biosfera puede reponerse.
A este proceso de extracción, también se le suma la dificultad que tiene cada material para extraerse. Si la materia prima se encuentra en el bosque, se necesitarán herramientas para cortar los árboles y levantarlo, transporte para recolectar los troncos y llevarlos al sitio de transformación. Para obtener materiales como cal, yeso o tezontle; se necesitara algún tipo de explosivo para extraerlo de la montaña.
El reciclaje de materiales ayuda a reducir la cantidad de materia prima extraída; algunos materiales como el vidrio y el metal, se pueden reutilizar varias veces sin perder sus propiedades durante el proceso de trasformación, se pueden fundir y volver a crear un material igual a partir de uno reciclado. En cambio, materiales como el plástico, va perdiendo flexibilidad y se vuelve más quebradizo, a pesar de eso sigue siendo útil para crear materiales con características diferentes.
El material con menor impacto ambiental en este punto es el que tenga un su composición mayor cantidad de materia prima reutilizada, ya sea en su totalidad, como tejas rescatadas de una demolición y reutilizadas o una cancelería de aluminio con un 50? materia prima reciclada.
TRANSFORMACIÓN
Algunos materiales, como la madera, requieren de un proceso de transformación sencillo. Una vez que llega la materia prima al aserradero, solamente necesita cortarse y cepillarse de acuerdo a las especificaciones del cliente. En cambio, materiales como el concreto o metales, necesitan pasar por un proceso de transformación mucho más complicado en el que se combinan diferentes tipos de materia prima para obtener el material final. Para este tipo de combinación se utilizan hornos con temperaturas muy elevadas para fundir o cambiar las propiedades de la materia prima. La cantidad de energía requerida para llegar a estas temperaturas tan elevadas se utiliza combustibles fósiles que emite mucho CO2 a la atmosfera.
Los materiales de bajo impacto ambiental durante el proceso de transformación son los de origen natural como tierra, piedra, madera, paja y corcho. Estos materiales pueden usarse tal y como se encuentran en la naturaleza o con una pequeña transformación únicamente para ajustarlo a las medidas del proyecto.
TRANSPORTE
El transporte se refiere a todos los movimientos de lugar que lleva el material durante su ciclo de vida, la distancia recorrida desde su lugar de extracción a la planta de transformación, del lugar de transformación al almacén, del almacén al punto de venta, y finalmente del punto de venta al lugar de construcción.
De acuerdo a la distancia que recorra el material de un punto al otro, dependerá el transporte que se utilizará, para grandes distancias se moverá en avión o barco, y para distancias más cortas en transporte terrestre.
Entre mayor sea la distancia recorrida del material, mayores serán las emisiones de CO2. Para reducir estas emisiones derivadas del transporte, se puede elegir algún tipo de transporte que hibrido o que funcione con energías alternativas; aunque la mejor solución es buscar materiales locales y así la distancia recorrida será mínima.
DISPOSICIÓN FINAL
Un material llega al punto final de su vida útil por diferentes razones, se desgastó por el uso y es necesario reemplazarlo, se va a hacer alguna remodelación y es necesario retirarlo o porque se maltrató durante el proceso de colocación y ya no se puede utilizar.
Llegado este punto, se tiene que decidir que se va a hacer con este material, evitando que llegue a un relleno sanitario y se convierta en residuo; esto se consigue dándole una nueva función al material: reutilizándolo o reciclándolo.
Si un material se retira con cuidado, puede aprovecharse en otro edificio. Un gran representante de reutilización de materiales fue el arquitecto catalán Gaudí, aprovechaba los restos de azulejos rotos de una fábrica local para crear texturas diferentes en las fachadas de sus edificios, a esta técnica se le llamó “trendcadis”.
Reciclar el material es convertir el material existente en materia prima para la elaboración de un material nuevo, de esta manera no hay necesidad de extraer materia prima de la biósfera, y se crea un material nuevo a partir de uno viejo. De esta forma un residuo se convierte en materia prima y se cierra el ciclo.
